Les progrès de la recherche permettent aujourd'hui de mieux comprendre les effets de l'âge sur la structure et le fonctionnement du cerveau, et l'impact de ces changements sur la baisse des capacités intellectuelles (mémoire, attention) de la personne qui vieillit. Les mécanismes associés au vieillissement cérébral ont été en partie identifiés (tels que l'inflammation, les radicaux libres, les changements hormonaux) ainsi que certains facteurs pouvant les accélérer (tels que les maladies cardiovasculaires, un mauvais mode de vie et des facteurs de stress)

Le vieillissement cérébral normal présente des caractéristiques différentes de celles du vieillissement pathologique. Ainsi, la perte de neurones chez une personne âgée saine est minime et s'accompagne de phénomènes de compensation. Cette perte est en revanche massive, irréversible et sélective chez une personne souffrant de maladies