On parle d'anémie quand le corps ne possède plus suffisamment de globules rouges ou quand il ne fabrique plus suffisamment d'hémoglobine (les substances qui apportent l'oxygène dans les globules rouges).
L'hémoglobine est nécessaire pour transporter le sang dans tout le corps. La conséquence de l'anémie est que le corps ne reçoit plus suffisamment de carburant (sous la forme d'oxygène) pour pouvoir travailler efficacement, ce qui entraîne une surcharge au niveau du coeur et d'autres organes.

On mesure l'anémie avec une simple prise de sang grâce à laquelle on mesure le taux d'hémoglobine (Hb). Il existe différentes échelles pour mesurer l'hémoglobine, mais selon l'O.M.S., on parle d'anémie modérée* *quand le taux d'Hb est inférieur à 11.0 g/dL (6.8 mmol/L). Sur une autre échelle, mise au point par l'Institut national américain du Cancer, cela revient à un taux d'Hb inférieur à 12 g/dL (7.5 mmol/L) pour les femmes et inférieur à 14 g/dL (8.7 mmol/L) pour les hommes.