Le torticolis est douloureux, gène les mouvements normaux du cou, de la nuque et parfois des épaules. La contracture se constitue rapidement. Elle est active, douloureuse et limite sérieusement les mouvements du cou. Le cou est fléchi du côté atteint, un peu vers l'avant ou vers l'arrière selon les cas. Il peut apparaître suite à un traumatisme, à un effort inadapté mais également lors de maladies comme les états grippaux.

Généralement les symptômes apparaissent brusquement, souvent le matin au réveil. La douleur et la réduction de l’ampleur des mouvements du cou sont caractéristiques du torticolis. La douleur peut irradier dans tout le dos, les épaules et descendre jusqu’aux bras et dans les mains. Les mouvements de la tête sont fortement diminués et particulièrement douloureux.