Les isoflavones forment un groupe de flavonoïdes dotés d’une propriété particulière : ils présentent une ressemblance structurelle avec les oestrogènes. D’où le fait qu’on les appelle aussi ‘phyto-oestrogènes’ (soit des oestrogènes végétaux). En fait, nous ne connaissons qu’une seule véritable source alimentaire d’isoflavones, à savoir le soja. Les Européens mangent relativement peu de produits à base de soja, bien que leur consommation ait fortement augmenté ces dernières années. Les Asiatiques, eux, sont de gros consommateurs de soja. Et c’est peut-être ce qui explique que les femmes asiatiques sont moins touchées par le cancer du sein. Une autre source d’isoflavones est le trèfle rouge, mais on ne mange pas le trèfle tel quel. Il est disponible sous forme de compléments alimentaires.
D’autres phyto-oestrogènes (qui ne sont pas des isoflavones) sont les lignanes des noix et des graines (graine de lin, sésame) et la bière (ainsi que, dans une moindre mesure, le café et le thé).

Les suppléments d’isoflavones sont surtout prescrits aux femmes souffrant de problèmes hormonaux : vapeurs, syndrome prémenstruel, ostéoporose. Les isoflavones ont probablement aussi un effet favorable sur les maladies cardiovasculaires.