L’épaule est un faisceau d’articulations reliées les unes aux autres par des tendons et des muscles. Par rapport à d’autres articulations, l’articulation de l’épaule a une grande mobilité. Elle peut accomplir une rotation de 360°.
Les affections aiguës de l’épaule sont généralement consécutives à une mauvaise utilisation ou à une surcharge de l’articulation de l’épaule. Certaines activités comme le fait de soulever sans cesse des objets lourds au-dessus du niveau de l'épaule peuvent induire ces désagréments.

L’exercice de certaines professions (travail à la chaîne) entraîne une sollicitation supplémentaire de l'articulation de l'épaule. De même, la pratique intensive de sports de force comme le tennis use les articulations. D’autres causes possibles de douleur de l’articulation de l’épaule sont : un rhumatisme, une mauvaise chute, etc.
Les personnes qui souffrent d’une affection de l’épaule ressentent surtout une douleur lors de rotations du bras vers l’intérieur ou vers l’extérieur. Le mouvement d’élévation latérale du bras peut lui aussi être douloureux. Enfin, la douleur à l’épaule peut apparaître au repos et être parfois intense au point d’empêcher de dormir.