Les protéines forment un des trois grands groupes de nutriments, à coté des graisses et des hydrates de carbone. Tout comme les acides gras sont à la base de la composition des graisses, les acides aminés sont la matière première des protéines. Tous les organismes utilisent une vingtaine d’acides aminés de base pour la construction de toutes les protéines. Le corps humain a besoin d’au moins neuf de ces vingt acides aminés qui se trouvent dans l'alimentation : ce sont les acides aminés essentiels.

Les acides aminés existent à peine tels quels (seuls) dans l'alimentation. Nous les absorbons en effet en mangeant des protéines. Pourtant, il existe des compléments d’acides aminés qui possèdent parfois des propriétés intéressantes :
- L'arginine : elle diminue la tension artérielle, le risque de maladies cardiovasculaires et les troubles de l'érection
- La cystéine (par exemple l'acétylcystéine) : elle aide à dissoudre les glaires, c’est un antioxydant, et elle détoxifie
- La lysine : anxiolytique, elle diminue le stress
- Le tryptophane : nécessaire à la production de la sérotonine et de la mélatonine, deux substances cérébrales.
- La tyrosine : elle aide le métabolisme mais a fait l’objet de peu d’études
- La glutamine : soulage lors de traitement de chimiothérapie et aide au rétablissement.
Il existe aussi des acides aminés qui peuvent exercer une trop forte action sur les cellules nerveuses. C’est, par exemple, le cas du monoglutamate de sodium (exhausteur de goût) et de l’aspartame (édulcorant).
Par ailleurs, il est recommandé de ne pas prendre de compléments d’acides aminés sans avis médical.